Desde os seus inicios durante e despois da Segunda Guerra Mundial, a industria comercial dos polímeros -moléculas sintéticas de cadea longa das que os "plásticos" son un nome erróneo común- creceu rapidamente.En 2015, máis de 320 millóns de toneladas de polímeros, excluídas as fibras, fabricáronse en todo o mundo.
[Gráfica: A conversa]Ata os últimos cinco anos, os deseñadores de produtos de polímero normalmente non consideraban o que sucederá despois do final da vida útil inicial do seu produto.Isto comeza a cambiar, e esta cuestión requirirá unha atención cada vez maior nos próximos anos.
A INDUSTRIA PLÁSTICA
O "plástico" converteuse nunha forma un tanto equivocada de describir os polímeros.Normalmente derivadas do petróleo ou do gas natural, estas son moléculas de cadea longa con centos a miles de elos en cada cadea.As cadeas longas transmiten propiedades físicas importantes, como resistencia e dureza, que as moléculas curtas simplemente non poden igualar.
"Plástico" é en realidade unha forma abreviada de "termoplástico", un termo que describe materiais poliméricos que poden ser moldeados e remodelados usando calor.
A industria moderna de polímeros foi creada efectivamente por Wallace Carothers en DuPont na década de 1930.O seu minucioso traballo sobre poliamidas levou á comercialización do nailon, xa que a escaseza de seda durante a guerra obrigou ás mulleres a buscar medias noutro lugar.
Cando outros materiais escasearon durante a Segunda Guerra Mundial, os investigadores buscaron polímeros sintéticos para cubrir os ocos.Por exemplo, o abastecemento de caucho natural para pneumáticos de vehículos foi cortado pola conquista xaponesa do sueste asiático, dando lugar a un equivalente de polímero sintético.
Os avances en química impulsados pola curiosidade levaron a un maior desenvolvemento de polímeros sintéticos, incluíndo o polipropileno e o polietileno de alta densidade, agora moi utilizados.Algúns polímeros, como o teflón, tropezáronse por accidente.
Finalmente, a combinación de necesidade, avances científicos e casualidade levou a unha serie completa de polímeros que agora podes recoñecer facilmente como "plásticos".Estes polímeros foron rapidamente comercializados, grazas ao desexo de reducir o peso dos produtos e de ofrecer alternativas económicas aos materiais naturais como a celulosa ou o algodón.
TIPOS DE PLÁSTICO
A produción de polímeros sintéticos a nivel mundial está dominada polas poliolefinas: polietileno e polipropileno.
O polietileno vén en dous tipos: "alta densidade" e "baixa densidade".A escala molecular, o polietileno de alta densidade parece un peite con dentes curtos e espazados regularmente.A versión de baixa densidade, por outra banda, parece un peite con dentes espazados irregularmente de lonxitude aleatoria, algo así como un río e os seus afluentes se se ven desde arriba.Aínda que ambos son de polietileno, as diferenzas de forma fan que estes materiais se comporten de forma diferente cando se moldean en películas ou outros produtos.
[Gráfica: A conversa]
As poliolefinas son dominantes por algunhas razóns.En primeiro lugar, pódense producir usando gas natural relativamente barato.En segundo lugar, son os polímeros sintéticos máis lixeiros producidos a gran escala;a súa densidade é tan baixa que flotan.En terceiro lugar, as poliolefinas resisten os danos causados pola auga, o aire, a graxa e os disolventes de limpeza, todo o que estes polímeros poden atopar cando están en uso.Finalmente, son fáciles de transformar en produtos, aínda que son o suficientemente robustos como para que os envases feitos con eles non se deformen nun camión de reparto sentado ao sol todo o día.
Non obstante, estes materiais teñen serios inconvenientes.Degradan lentamente, o que significa que as poliolefinas sobrevivirán no medio ambiente durante décadas ou séculos.Mentres tanto, a acción das ondas e do vento desgastaos mecánicamente, creando micropartículas que poden ser inxeridas por peixes e animais, facendo o seu camiño cara arriba na cadea alimentaria cara a nós.
A reciclaxe de poliolefinas non é tan sinxela como un desexaría debido a problemas de recollida e limpeza.O osíxeno e a calor causan danos na cadea durante o reprocesamento, mentres que os alimentos e outros materiais contaminan a poliolefina.Os continuos avances na química crearon novas calidades de poliolefinas con maior resistencia e durabilidade, pero estas non sempre se mesturan con outras calidades durante a reciclaxe.Ademais, as poliolefinas adoitan combinarse con outros materiais en envases multicapa.Aínda que estas construcións multicapa funcionan ben, son imposibles de reciclar.
Os polímeros son ás veces criticados por seren producidos a partir de petróleo e gas natural cada vez máis escasos.Porén, a fracción de gas natural ou petróleo utilizada para producir polímeros é moi baixa;menos do 5% do petróleo ou do gas natural producido cada ano úsase para xerar plásticos.Ademais, o etileno pódese producir a partir de etanol de cana de azucre, como o fai comercialmente Braskem en Brasil.
COMO SE UTILIZA O PLÁSTICO
Dependendo da rexión, os envases consomen do 35% ao 45% do polímero sintético producido en total, onde predominan as poliolefinas.O tereftalato de polietileno, un poliéster, domina o mercado de botellas de bebidas e fibras téxtiles.
A construción e construción consome outro 20% do total de polímeros producidos, onde dominan os tubos de PVC e os seus primos químicos.Os tubos de PVC son lixeiros, pódense pegar en lugar de soldar ou soldar e resisten moito os efectos nocivos do cloro na auga.Desafortunadamente, os átomos de cloro que lle confiren esta vantaxe ao PVC fan que sexa moi difícil de reciclar, a maioría desbota ao final da súa vida útil.
Os poliuretanos, unha familia enteira de polímeros relacionados, úsanse amplamente no illamento de escuma de fogares e electrodomésticos, así como en revestimentos arquitectónicos.
O sector da automoción utiliza cantidades crecentes de termoplásticos, principalmente para reducir o peso e, polo tanto, acadar maiores estándares de eficiencia de combustible.A Unión Europea estima que o 16% do peso dun automóbil medio son compoñentes de plástico, sobre todo para pezas e compoñentes interiores.
Máis de 70 millóns de toneladas de termoplásticos ao ano úsanse en téxtiles, principalmente roupa e alfombras.Máis do 90% das fibras sintéticas, principalmente tereftalato de polietileno, prodúcense en Asia.O crecemento do uso de fibras sintéticas na roupa produciuse a expensas de fibras naturais como o algodón e a la, que requiren cantidades significativas de terras de cultivo.A industria da fibra sintética experimentou un crecemento espectacular para a roupa e as alfombras, grazas ao interese por propiedades especiais como o estiramento, a absorción da humidade e a transpirabilidade.
Como no caso dos envases, os téxtiles non se reciclan habitualmente.O cidadán medio estadounidense xera máis de 90 quilos de residuos téxtiles ao ano.Segundo Greenpeace, a persoa media en 2016 comprou un 60% máis de pezas de roupa cada ano que a persoa media 15 anos antes, e garda a roupa durante un período de tempo máis curto.
Hora de publicación: 03-07-2023